Le vélo à assistance électrique (VAE) s'est imposé comme l'un des moyens de transport les plus efficaces pour les trajets de quelques kilomètres à une vingtaine de kilomètres. Il coûte beaucoup moins cher qu'une voiture à l'usage, ne pollue pas en roulant, évite les embouteillages et permet de faire un peu d'exercice sans se fatiguer.
Pour les trajets très courts, une trottinette électrique peut suffire ; pour aller plus loin et plus vite, un scooter électrique prend le relais. Mais le marché est vaste et les fiches techniques déroutantes : watts, wattheures, newtons-mètres, moteur moyeu ou pédalier. Avant de regarder les marques, posez-vous la seule question qui compte : à quoi va servir ce vélo ?
Ce qu'est un vélo à assistance électrique
En France, un vélo à assistance électrique est un vélo dont le moteur aide le cycliste quand il pédale, sans le remplacer. Pour être considéré comme un vélo, et non comme un cyclomoteur, il doit respecter trois règles :
- l'assistance ne fonctionne que si l'on pédale ;
- elle se coupe au-delà de 25 km/h ;
- la puissance nominale du moteur ne dépasse pas 250 W.
Un engin qui va plus vite ou qui avance sans pédaler relève d'une autre catégorie (speed bike, cyclomoteur), avec immatriculation, assurance spécifique, casque obligatoire et parfois permis. Les kits de débridage sont interdits et dangereux : ils annulent la garantie et la couverture d'assurance.
Les grandes familles
| Type de vélo | Usage | Prix indicatif neuf |
|---|---|---|
| Vélo de ville | Trajets urbains, courses | 1 000 à 2 500 € |
| VTC électrique | Trajets mixtes, routes et chemins | 1 500 à 3 500 € |
| VTT électrique | Sentiers, montagne, loisir sportif | 2 500 à 6 000 € |
| Vélo cargo | Enfants, courses, livraisons | 3 000 à 7 000 € |
| Vélo pliant | Trajets combinés train, métro, voiture | 1 000 à 3 000 € |
| Vélo de route électrique | Sport, longues distances | 3 000 € et plus |
Le vélo de ville
C'est le choix le plus courant pour aller au travail ou faire ses courses. Il privilégie le confort : position droite, garde-boue, porte-bagages, éclairage intégré, béquille. Un cadre ouvert facilite le passage de la jambe.
Le VTC électrique
Le vélo tout chemin est un compromis entre le vélo de ville et le VTT : position un peu plus sportive, pneus plus larges, parfois une fourche suspendue. Il convient aux trajets périurbains qui alternent routes et chemins.
Le vélo cargo
Il peut transporter un ou deux enfants, ou de lourdes charges, à l'avant (biporteur) ou à l'arrière (longtail). C'est une vraie alternative à la deuxième voiture pour de nombreuses familles. Il est lourd et encombrant : vérifiez que vous pouvez le stationner chez vous.
Le vélo pliant
Il se replie pour monter dans un train, un métro, un coffre de voiture ou se ranger sous un bureau. Ses petites roues le rendent moins confortable sur les longues distances.
Le moteur : moyeu ou pédalier ?
Le moteur dans le moyeu
Placé dans la roue avant ou arrière, il est moins cher et convient aux trajets urbains sur terrain plat ou peu vallonné. Il donne une sensation de poussée moins naturelle.
Le moteur central (pédalier)
Placé au niveau du pédalier, il exploite les vitesses du vélo et réagit à la force exercée sur les pédales grâce à un capteur de couple. La sensation est plus naturelle et il est plus efficace en côte. Il est plus cher, mais c'est la référence pour les trajets vallonnés et les usages intensifs.
Le couple du moteur, en newtons-mètres (Nm), indique sa capacité à vous aider à démarrer et à monter les côtes : 40 à 50 Nm suffisent en ville, 60 à 90 Nm sont appréciables en montagne ou avec un vélo cargo chargé.
La batterie et l'autonomie
La capacité de la batterie s'exprime en wattheures (Wh). Plus elle est élevée, plus l'autonomie est grande.
| Capacité | Autonomie indicative | Pour qui ? |
|---|---|---|
| 300 à 400 Wh | 30 à 60 km | Trajets urbains courts |
| 400 à 500 Wh | 40 à 80 km | La plupart des trajets quotidiens |
| 600 à 750 Wh | 60 à 120 km | Longs trajets, relief, vélo cargo |
L'autonomie réelle dépend du niveau d'assistance, du relief, du poids du cycliste et des bagages, du vent et de la température. En hiver, elle baisse sensiblement.
Vérifiez aussi :
- que la batterie est amovible, pour la recharger à la maison si le vélo reste dans un local ;
- le temps de recharge, souvent de trois à six heures ;
- le prix d'une batterie de remplacement, qui peut atteindre plusieurs centaines d'euros, et sa disponibilité dans la durée.
Une batterie bien entretenue dure généralement plusieurs années et plusieurs centaines de cycles de charge.
Les autres points à vérifier
Les freins
Un vélo électrique est plus lourd et va plus vite en moyenne qu'un vélo classique. Des freins à disque hydrauliques offrent un freinage puissant et régulier, par tous les temps. Les freins à disque mécaniques ou les freins à patins conviennent à un usage urbain modéré.
Les vitesses
Un dérailleur offre beaucoup de rapports, utile en terrain vallonné. Un moyeu à vitesses intégrées demande moins d'entretien et permet de changer de vitesse à l'arrêt, pratique en ville. Certains vélos utilisent une courroie à la place de la chaîne, plus propre et plus durable.
L'équipement de sécurité
L'éclairage avant et arrière, les catadioptres, la sonnette et des freins efficaces sont obligatoires sur tout vélo. Sur un vélo électrique, l'éclairage est souvent alimenté par la batterie, ce qui est très pratique. Le casque est obligatoire pour les enfants de moins de douze ans, conducteurs ou passagers, et fortement recommandé pour tous.
L'antivol et le marquage
Le vol est la première crainte des propriétaires. Investissez dans un antivol en U ou une chaîne de qualité, et attachez le cadre à un point fixe. Les vélos neufs vendus par des professionnels doivent être marqués avec un identifiant unique, inscrit dans un fichier national, ce qui facilite la restitution en cas de vol.
Acheter neuf ou d'occasion ?
Le marché de l'occasion et du reconditionné s'est développé. Un vélo reconditionné par un professionnel, avec garantie, est une bonne solution pour réduire le budget. En occasion entre particuliers, vérifiez l'état de la batterie (âge, autonomie constatée), demandez la facture d'origine et le certificat de marquage.
Essayer avant d'acheter
Un essai d'au moins une demi-heure, idéalement sur votre trajet habituel, permet de vérifier :
- la taille du cadre et la position ;
- la réactivité et la douceur de l'assistance ;
- le poids du vélo, surtout si vous devez le porter dans un escalier ;
- le confort de la selle et de la suspension.
Certaines collectivités proposent des locations longue durée de vélos électriques à prix réduit, qui permettent de tester pendant plusieurs mois avant d'acheter.
Entretenir son vélo électrique
Un vélo électrique s'entretient comme un vélo classique, avec quelques précautions supplémentaires pour la batterie et le moteur. Un entretien régulier prolonge sa durée de vie et évite les pannes au mauvais moment.
Ce que l'on fait soi-même
- Vérifier la pression des pneus toutes les deux semaines : des pneus sous-gonflés réduisent l'autonomie et augmentent le risque de crevaison.
- Nettoyer et lubrifier la chaîne régulièrement, surtout après la pluie.
- Contrôler les freins : usure des plaquettes ou des patins, efficacité au freinage.
- Recharger la batterie sans attendre qu'elle soit totalement vide, et la stocker à l'abri du froid et de la chaleur.
Ce que l'on confie au vélociste
- Une révision complète une à deux fois par an, selon l'usage : réglage des freins et des vitesses, contrôle des roues, serrage des éléments.
- Le diagnostic électrique du moteur et de la batterie, avec mise à jour du logiciel si nécessaire.
- Le remplacement des pièces d'usure : chaîne, cassette, plaquettes, pneus.
Prendre soin de la batterie
La batterie est l'élément le plus coûteux du vélo. Pour la préserver :
- évitez de la laisser longtemps totalement vide ou pleine sans l'utiliser ;
- pour un hivernage, stockez-la chargée à environ la moitié, dans un endroit tempéré ;
- en hiver, rentrez-la à l'intérieur entre deux trajets et rechargez-la à température ambiante ;
- utilisez uniquement le chargeur d'origine ou un chargeur recommandé par le fabricant.
Le vélo électrique au quotidien
Pour un trajet domicile-travail de 8 à 10 km, le vélo électrique est souvent aussi rapide que la voiture en ville, sans le temps perdu à chercher une place. Quelques équipements rendent l'usage quotidien plus agréable : des sacoches étanches, une tenue de pluie, des gants l'hiver, un éclairage puissant. Renseignez-vous sur les possibilités de stationnement sécurisé à votre travail et près des gares.
Questions fréquentes
Faut-il une assurance pour un vélo électrique ?
Pour un vélo à assistance électrique conforme (25 km/h, 250 W), aucune assurance spécifique n'est obligatoire. La responsabilité civile de l'assurance habitation couvre généralement les dommages causés aux autres. Une assurance contre le vol et la casse est conseillée pour un vélo de valeur.
Peut-on rouler sous la pluie ?
Oui, les vélos électriques sont conçus pour rouler par tous les temps. Évitez en revanche de les nettoyer au jet à haute pression, qui peut endommager les roulements et les connecteurs.
Combien coûte l'électricité pour recharger ?
Très peu : une batterie de 500 Wh rechargée au tarif réglementé coûte environ 10 centimes, pour 50 à 80 km.
Existe-t-il des aides ?
L'aide nationale à l'achat a été supprimée, mais de nombreuses collectivités aident encore l'achat d'un vélo électrique. Voir notre article sur les aides à l'achat d'un vélo électrique.
En résumé
Choisissez votre vélo électrique selon l'usage : vélo de ville pour les trajets urbains, VTC pour les trajets mixtes, cargo pour transporter enfants et courses, pliant pour combiner avec les transports. Privilégiez un moteur central pour le relief, une batterie de 400 à 500 Wh pour la plupart des usages, de bons freins et un antivol solide. Notre guide du vélo électrique contient une grille de comparaison des modèles et la check-list de l'essai.
Sources et références
- Sécurité routière — vélo, équipements obligatoires — www.securite-routiere.gouv.fr
- ADEME — Agir pour la transition, se déplacer — agirpourlatransition.ademe.fr
